Natural and Unnatural Histories: The Many Aspects of Dinosaur Science

The year 2024 marked the two-hundredth anniversary of the first formal scientific description of a dinosaur fossil: Megalosaurus, described by William Buckland in 1824. On this occasion, Fondazione AGO Modena Fabbriche Culturali and the University of Modena and Reggio Emilia (Italy) jointly organised the exhibition “Natural Unnatural. Dinosaurs and other creatures”. The exhibition used the changing image of dinosaurs as a vehicle for communicating the cumulative and revisable character of scientific inquiries. This paper, which describes and extends the contents of the exhibition, traces the evolution of dinosaur science and its visual representation over two centuries, from the earliest reconstructions of the 1840s to the feathered, behaviourally complex animals of contemporary palaeontology. Using the Allosaurus fragilis skeleton held at our University as a case study, we discuss how museum collections can serve as material witnesses to the history of scientific knowledge, and how the successive remounting and reinterpretation of the same specimens encodes history in tangible form. We argue that history of dinosaur imagery is a uniquely accessible metaphor for science as a process and that natural history museums are ideal when dealing with such a topic.

Il 2024 ha segnato il bicentenario della prima descrizione scientifica di un fossile di dinosauro: Megalosaurus, descritto da William Buckland nel 1824. In questa occasione, Fondazione AGO Modena Fabbriche Culturali e l’Università di Modena e Reggio Emilia hanno realizzato in partenariato la mostra “Naturale Innaturale. Dinosauri e altre creature”. La mostra ha utilizzato l’evoluzione dell’immagine dei dinosauri come strumento per comunicare il carattere costruttivo e in divenire della ricerca scientifica. Il presente articolo, che descrive e approfondisce i contenuti della mostra, ripercorre l’evoluzione della scienza dei dinosauri e della loro rappresentazione visiva nel corso di due secoli, dalle prime ricostruzioni degli anni Quaranta dell’Ottocento agli animali piumati e dal comportamento complesso della paleontologia contemporanea. Utilizzando lo scheletro di Allosaurus fragilis dell’Università come caso di studio, si discute di come le collezioni museali possano fungere da testimoni materiali della storia della conoscenza scientifica e come il rimontaggio e la reinterpretazione successiva degli stessi reperti ne codifichi la storia in forma tangibile. Riteniamo che la storia dell’iconografia dei dinosauri rappresenti una metafora straordinariamente accessibile della scienza come processo e che i musei di storia naturale siano nella posizione ideale per rendere tale processo visibile e comprensibile al pubblico.